Silenziosa e implacabile: l’onda di Kelvin (figlia di El Niño) rischia di cancellare le spiagge californiane

Los Angeles, 3 ottobre 2026 – Eventi climatici più forti, come temporali, alte maree e violente mareggiate, che cancellano intere spiagge, accelerano l’erosione delle coste e causano allagamenti, mettendo a rischio le case, le strade e le attività più vicine al mare. E’ lo scenario atteso per l’autunno in California dove da alcuni giorni è iniziata l’allerta per l’arrivo dell’onda di Kelvin, un fenomeno causato da una corrente di acqua calda che si propaga lungo la costa occidentale degli Stati Uniti e porta a innalzamenti del livello del mare fino a 30 centimetri. Abbastanza per cambiare gli equilibri lungo il litorale, aggravando gli effetti delle alte maree e delle tempeste.

Cos’è l’onda di Kelvin

Il rischio non è quello di uno tsunami, o di una improvviso innalzamento del mare, ma l’onda di Kelvin è lenta, è un fenomeno invisibile e progressivo che però può gradualmente togliere spazio tra il mare e la terra, e quindi compromettere case, strade, e infrastrutture costiere. Per questo da alcuni giorni le autorità californiane sono allertate e guardano con attenzione il mare, mentre sono anche iniziati interventi per predisporre barriere e sacchi di sabbia nei punti più sensibili a rischio allagamenti, e vengono anche puliti i canali di scolo per prevenire le esondazioni nelle zone abitate più vicine alla costa.
L’onda di Kelvin oceanica è una perturbazione estesa del livello e della temperatura dell’acqua e ha un’origine naturale nel Pacifico equatoriale quando i venti cambiano intensità o direzione durante il fenomeno di El Niño. Si innesca una dinamica in cui masse di acqua calda accumulate a ovest vengono spinte verso est e, quando arrivano davanti alle coste dell’America meridionale, queste onde si dividono e una parte risale lungo la costa verso nord. E il Noaa, National oceanic and atmospheric administration, ha indicato che una parte delle onde calde generate lungo l’Equatore in primavera ed estate hanno già raggiunto la California e si sta osservando una nuova propagazione verso nord.

Le conseguenze

Si chiama onda di Kelvin in onore di Lord Kelvin che la studiò per primo e in riferimento alla dinamica dei fluidi e la forza di Coriolis, effetto della rotazione terrestre. Non si tratta quindi di una normale onda che si solleva e si frange sulla costa, ma va considerata come una variazione su scala oceanica che modifica l’altezza della superficie marina. Il problema con l’onda di Kelvin deriva dalla somma degli effetti che provoca un livello del mare più alto del normale, con la possibilità di maree più intense in grado di superare più facilmente spiagge, argini e difese costiere, oppure mareggiate più violente che arrivano a spingere l’acqua più in profondità sul litorale. E i rischi possono arrivare fino nell’entroterra perché quando il livello del mare aumenta, fiumi, torrenti e sistemi di drenaggio possono scaricare con maggiore difficoltà, quindi esondare e causare allagamenti anche distanti dalla costa.