Meditazione e salute, cosa succede dopo 7 giorni. La biologia del benessere: “Ecco come cambiano corpo e cervello”

Una sola settimana di meditazione intensiva e di pratiche mente-corpo, che combinano il movimento fisico con la concentrazione mentale, provoca cambiamenti misurabili a livello corporeo e celebrale.

A sostenerlo, uno studio condotto dai ricercatori dell’University of California di San Diego che ha scoperto la capacità di queste pratiche di attivare i percorsi naturali coinvolti nella flessibilità cerebrale, nel metabolismo, nella funzione immunitaria e nell'alleviamento del dolore, che influenzano significativamente la salute fisica.
 

Effetti misurati per la prima volta nel sangue e cervello

Questa nuova ricerca è la prima a misurare sistematicamente gli effetti biologici delle tecniche mente-corpo applicate in un breve periodo di tempo. “Sappiamo da anni che pratiche come la meditazione possono influenzare la salute – spiega Hemal H. Patel, Ph.D., professore di anestesiologia presso la UC San Diego School of Medicine e ricercatore presso il Veterans Affairs San Diego Healthcare System – ma ciò che è sorprendente è che la combinazione di diverse pratiche mente-corpo in un unico programma ha prodotto cambiamenti in così tanti sistemi biologici da potere essere misurati direttamente nel cervello e nel sangue”.

Cosa dice lo studio californiano

Lo studio ha seguito 20 adulti sani che hanno partecipato a un ritiro di 7 giorni guidato da Joe Dispenza, chiropratico ed esperto di neuroscienze. I partecipanti hanno seguito lezioni e completato circa 33 ore di meditazione guidata, abbinate ad attività di healing di gruppo.

Prima e dopo il ritiro, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per monitorare l'attività cerebrale e analizzato campioni di sangue per verificare i cambiamenti nel metabolismo, nella funzione immunitaria e in altri marcatori biologici.
 

I cambiamenti sul cervello (e non solo)

Al termine dei sette giorni del programma, i ricercatori hanno osservato cambiamenti significativi in diverse aree. L’attività delle reti celebrali è diminuita nelle regioni legate al flusso di pensieri interni, suggerendo una funzione cerebrale più efficiente. Il plasma sanguigno ha stimolato l'estensione e la formazione di nuove connessioni nei neuroni coltivati in laboratorio, segno di un potenziamento della neuroplasticità.

Le cellule esposte al plasma post-ritiro hanno mostrato un aumento del metabolismo glicolitico (brucia-zuccheri), indicando una maggiore flessibilità metabolica. I livelli di oppioidi endogeni, gli antidolorifici naturali del corpo, risultavano aumentati offrendo maggiore sollievo dal dolore. Aumentati anche i segnali infiammatori e quelli antinfiammatori, indice di una risposta immunitaria equilibrata e adattativa. Infine, ci sono state variazioni nella segnalazione genica e molecolare: l'attività dei piccoli RNA e dei geni si è modificata in modi legati a percorsi biologici correlati al cervello.
 

Esperienze mistiche

I partecipanti hanno anche compilato un questionario (MEQ-30), che misura sensazioni come unità, trascendenza e alterazione della consapevolezza durante la meditazione. Dopo il ritiro, i punteggi sono aumentati da una media di 2,37 a 3,02. Le persone che hanno vissuto esperienze mistiche più intense hanno anche mostrato cambiamenti biologici più pronunciati, come una maggiore coordinazione tra diverse regioni cerebrali.
 

Effetti psichedelici

I ricercatori hanno scoperto che i modelli di attività cerebrale osservati dopo il ritiro assomigliavano molto a quelli associati alle sostanze psichedeliche. "Attraverso la sola pratica della meditazione abbiamo osservato verificarsi le stesse esperienze mistiche e gli stessi modelli di connettività neurale indotti dalla psilocibina, un composto psichedelico naturale presente in molte specie di funghi magici", sottolinea Patel.

"I cambiamenti nel sistema nervoso centrale – continua – nelle scansioni cerebrali e quelli sistemici nella chimica del sangue dimostrano che queste pratiche agiscono su scala globale”.

La meditazione come antidolorifico

I risultati dello studio evidenziano che gli approcci non farmacologici come la meditazione, possono favorire la salute generale. Stimolando la neuroplasticità e influenzando l'attività immunitaria, queste pratiche migliorano la regolazione emotiva, la resistenza allo stress e il benessere mentale. L'aumento di sostanze chimiche naturali con proprietà antidolorifiche indica inoltre potenziali applicazioni nella gestione del dolore cronico.
 

Cosa riserva il futuro: usare le scoperte per la salute

Sebbene lo studio si sia concentrato su individui sani, i ricercatori sottolineano la necessità di ulteriori ricerche per determinare come questi effetti si traducano in popolazioni cliniche. Con nuovi studi esploreranno se programmi simili possano aiutare persone con dolore cronico, disturbi dell'umore o patologie immunitarie. Il team prevede inoltre di esaminare se le diverse pratiche utilizzate nel ritiro contribuiscano individualmente o in sinergia alle variazioni osservate.

Un altro interrogativo riguarda la durata di questi cambiamenti biologici e se la pratica ripetuta possa rafforzarli o mantenerli. "Questo studio dimostra che mente e corpo sono profondamente interconnessi: ciò in cui crediamo, come focalizziamo la nostra attenzione e le pratiche a cui partecipiamo possono lasciare impronte misurabili sulla nostra biologia", dichiara Alex Jinich-Diamant, dottorando presso i Dipartimenti di Scienze Cognitive e Anestesiologia dell'UC San Diego.

"È un passo entusiasmante verso la comprensione di come l'esperienza cosciente e la salute fisica siano intrecciate e di come potremmo sfruttare questa connessione per promuovere il benessere in modi nuovi”, conclude.